Djur som förökar sig genom delning har särskilda mekanismer som gör att de har exceptionellt god hälsa och kan fördröja åldrandet. Forskare vid Göteborgs universitet har kunnat visa att kolonibildande sjöpungar själva kan aktivera enzymet telomeras som skyddar arvsmassan – ett enzym som också är mer aktivt i människor som uppnår hög ålder.
– Djur som klonar sig själva, där delar av den egna kroppen går vidare till nästa individ, har speciella förutsättningar att hålla sig vid god hälsa. Därför är det bra att studera dem för att förstå åldrandets mekanismer även hos människor, säger Helen Nilsson Sköld på institutionen för marin ekologi vid Göteborgs universitet.
Det finns enorma skillnader i livslängd mellan jordens alla arter. De djur och växter som förökar sig genom delning kan i stort sett få evigt liv, det finns exempel på djuphavskoraller som är tiotusentals år gamla. Helen Nilsson Sköld har valt att studera sjöpungar och sjöstjärnor, arter vars gener har stora likheter med människans.
– Genom min forskning kan jag visa att sjöpungar föryngrar sig genom att aktivera enzymet telomeras för att bygga på sina kromosomer och skydda sin arvsmassa. De har också en speciell förmåga att göra sig av med ”skräp” från sina celler. Äldre delar av djuret bryts helt enkelt ner, för att delvis återanvändas när nya och friska delar växer ut.
Bland sjöstjärnor finns både arter som förökar sig genom delning och arter som fortplantar sig sexuellt. Det gör dem särskilt intressanta att studera. Även om båda typerna av sjöstjärnor kan återbilda förlorade kroppsdelar, så har de arter som förökar sig genom delning exceptionellt mycket bättre hälsa.
Ett resultat av att djur förökar sig genom delning är emellertid att de som art betraktat får en väldigt låg genetisk variation. Det gör att de blir särskilt utsatta för klimatförändringar, då miljön förändras. Det finns en risk att dessa djur och växter är förlorare – och därmed kan vi förlora viktig kunskap om åldrandets gåta.
